La tecnología industrial avanza a tal ritmo que, en diez años, la fábrica del futuro tendrá un aspecto muy distinto al que tiene hoy. Puede que la informática cuántica, la impresión en 4D y los dispositivos de control por gestos encuentren su lugar en plantas industriales si continúan demostrando ventajas potenciales para los fabricantes. Teniendo esto presente, Jonathan Wilkins, director de marketing de EU Automation, analiza la gestión de los componentes de automatización obsoletos en la fábrica del futuro.

El ciclo de sobreexpectación de Gartner es una teoría que afirma que las nuevas tecnologías experimentan, en primer lugar, un periodo de especulación y entusiasmo antes de estabilizarse en el punto de uso real.

Tomemos como ejemplo la realidad aumentada (AR) y la realidad virtual (VR). A ambas tecnologías se les ha dado un gran bombo durante años, aunque no han tenido grandes aplicaciones prácticas.

Sin embargo, muchos pronostican que el 2016 será el año en que estas dos tecnologías experimentarán un considerable avance en el lugar de trabajo. La empresa automovilística americana Ford y la empresa de ingeniería británica BAE Systems se alzaron hace poco como defensoras de la tecnología.

Por otro lado, los conceptos como el Internet de las cosas (IoT) y la Industria 4.0 están impulsando la conectividad industrial hasta nuevos niveles de profundidad, ayudados por la estandarización de los protocolos de comunicación y el hundimiento de la arquitectura de automatización tradicional. Todavía queda un largo camino para comenzar a ver las fábricas inteligentes del futuro completamente automatizadas.

No todo el mundo se encuentra en una situación adecuada para poder actualizar toda su línea de producción. Apenas vivimos en un mundo en el que cada fábrica parezca una fotografía del futuro. De hecho, la gran mayoría de centrales dependen de actualizar piezas obsoletas para mantener sistemas críticos en funcionamiento, que es donde unos niveles de conectividad más altos pueden ayudar realmente a los gestores de plantas en el futuro.

Uno de los debates que se ha generado durante las pasadas décadas ha sido saber cuál es la mejor forma de llevar un registro de un inventario de repuestos. Las dos plataformas rivales son los sistemas de gestión de mantenimiento informatizado (CMMS) y la planificación institucional de los recursos (ERP).

Un CMMS tiene una pequeña ventaja sobre un sistema ERP gracias a una mejor integración con control del orden. Por ejemplo, los gestores de mantenimiento pueden controlar los niveles de existencias, la disponibilidad por parte de los proveedores, así como la cantidad y la ubicación de las piezas en todo el CMMS.

Incluso con una interconectividad mayor gracias a las maravillas de Internet, sensores más inteligentes y un aprendizaje automático profundo, ¿podrían evolucionar los CMMS hasta funcionar sin ninguna interacción humana de la gestión de existencias y el proceso de pedido de piezas?

Estaríamos hablando de la fase en la que una fábrica inteligente haría honor a su nombre. Un supersistema de gestión de mantenimiento informatizado actuaría como un cerebro informatizado central interrogando terabytes de datos masivos gracias a la informática cuántica. Conocería el número de serie, la fecha de vencimiento del software y, lo que es más importante, la vida útil prevista de cada componente de planta.

El CMMS programaría sustituciones en su justo momento para garantizar una eficiencia máxima que, a su vez, minimizaría los tiempos de inactividad. Cuando los análisis de la planta en relación con la vida útil media de las piezas, el desgaste y el tiempo de producción indiquen que existe la probabilidad de producirse tiempos de inactividad, se podrían pedir las piezas a los proveedores automáticamente. Obviamente, es el sueño de la fabricación eficiente, que se hace realidad combinando el arte de la gestión de la obsolescencia con máquinas inteligentes y altamente conectadas.

Aunque no es probable que todo esto ocurra en los próximos años, dentro de un par de décadas podríamos comenzar a ver este tipo de sistemas de mantenimiento altamente inteligentes. Tal predicción llega después de que nos hayamos dado cuenta de que cada vez existe una mayor dependencia de piezas obsoletas por parte de un amplio abanico de sectores.

Conforme la tecnología avanza a un ritmo vertiginoso, son cada vez más las industrias que se van quedando atrás, gestionando sistemas que funcionan perfectamente bien, que puede que solo tengan cinco años de antigüedad, pero que incorporan piezas a las que los fabricantes de equipos originales (OEM) ya no dan cobertura.

La gestión de la obsolescencia describe el proceso de detectar riesgos y planificar acciones preventivas cuando las piezas, repuestos, equipos, personal y software se quedan obsoletos. Es imposible evitar que las cosas se queden obsoletas, pero sí se pueden mitigar los riesgos que conlleva para la producción que esto ocurra.

La base de la gestión de la obsolescencia reside en una previsión del ciclo de vida y otros análisis para identificar el impacto de la obsolescencia en un sistema a lo largo de todas las fases del ciclo de vida de un producto.

Independientemente de su tamaño, las empresas que invierten en gestión de la obsolescencia suelen encontrar distintos métodos que se adaptan a ellas. Esto podría incluir contratar a un gestor de obsolescencia, utilizar los servicios de un especialista tercero, adquirir un sistema de gestión del mantenimiento informatizado o un sistema de gestión de activos o, simplemente, usar hojas de cálculo para llevar un registro de los ciclos de vida de los productos.

Sea cual sea el método, la gestión de la obsolescencia se reduce a evaluar los sistemas y recursos de abastecimiento actuales, llevar a cabo análisis de riesgos de todos los componentes, priorizar el riesgo, hacer acopio de piezas obsoletas, registrar los plazos de suministro y realizar revisiones continuas.

Solo porque los proveedores fabriquen constantemente versiones nuevas y avanzadas de sus productos, no implica que todo el mundo pueda o quiera adquirirlas. De hecho, esto hace que productos en perfectas condiciones queden obsoletos a un ritmo más rápido.

En el futuro, la gestión de la obsolescencia será más automatizada y la tecnología inteligente, como la ingeniería y los campos de la TI, avanzarán y estarán interconectados. Pero no confíe aún en que su fábrica realice el pedido de ese accionamiento obsoleto, pues puede que tenga que esperar un buen rato.

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