Según las estimaciones de IDTechEx, la producción mundial de imanes de tierras raras superará las 330 ktpa en 2036, a medida que Estados Unidos y Europa avancen en la relocalización y la ampliación de la capacidad de fabricación nacional.

En este nuevo artículo, el analista tecnológico sénior, el Dr. Jack Howley, examina las innovaciones tecnológicas que abordan la separación de tierras raras y la fabricación de imanes,

que desempeñarán un papel fundamental para lograr un aumento de la producción de imanes y reducir al mismo tiempo la dependencia de las tierras raras pesadas, cuyo suministro es escaso.

Cómo las innovaciones tecnológicas están impulsando el crecimiento del mercado de los imanes de tierras raras

Un año turbulento de restricciones de suministro y amenazas arancelarias está impulsando la relocalización estratégica de la producción de imanes de tierras raras en Europa y Norteamérica. En 2025, China producirá el 90 % de los imanes de tierras raras del mundo, materiales críticos utilizados en vehículos eléctricos, automatización industrial, electrónica de consumo y aplicaciones de energía eólica. Con una demanda anual de imanes de tierras raras que casi se duplicará en la próxima década en medio de la incertidumbre del suministro, el escenario está listo para que el mercado de los imanes de tierras raras evolucione.
La expansión de la producción de imanes de tierras raras fuera de China presenta oportunidades de crecimiento para las tecnologías de separación, refinado y fabricación de imanes de tierras raras. El último informe de IDTechEx, «Imanes de tierras raras 2026-2036: tecnologías, suministro, mercados, previsiones», prevé que la producción mundial de imanes de tierras raras superará las 330 000 toneladas en 2036, a medida que surjan nuevas cadenas de suministro en América del Norte, Europa y Asia.

Las innovaciones tecnológicas serán fundamentales para respaldar la nueva capacidad de producción de imanes. Se está prestando especial atención a la adaptabilidad a diversas materias primas y al funcionamiento económico, al tiempo que se mantienen las características de alto rendimiento de los productos magnéticos acabados.

Estados Unidos y Europa se perfilan como mercados clave para el crecimiento de la producción de imanes de tierras raras

Estados Unidos y Europa se convertirán en los futuros centros de producción de imanes de tierras raras fuera de China. Estados Unidos ya produce el 11 % de los óxidos de tierras raras del mundo y está tomando medidas estratégicas para ampliar la capacidad de refinado y producción de imanes. Europa busca compensar su falta de proyectos maduros de extracción de tierras raras convirtiéndose en líder en separación, refinado y reciclaje. Se espera un menor crecimiento en Asia, donde ya existe un suministro maduro de tierras raras en Vietnam, Malasia, Japón y Corea del Sur.

IDTechEx determina que la capacidad de producción de imanes de EE. UU. crecerá 5,9 veces para 2036. El crecimiento de la producción de imanes de tierras raras se verá impulsado por una importante asociación público-privada entre el mayor productor nacional de tierras raras, MP Materials, y el Departamento de Defensa de EE. UU. La asociación permitirá a MP Materials construir una nueva planta de fabricación de imanes y aumentar la capacidad de producción total a 10 000 toneladas anuales para 2030.

La capacidad de fabricación de imanes de tierras raras en Europa crecerá en consonancia con un sector intermedio nacional emergente. La capacidad de producción de imanes en Europa se multiplicará por 3,1 para 2036, ya que la región se esfuerza por cumplir los objetivos establecidos por la Ley de Materias Primas Críticas de la UE, que exige que el procesamiento nacional de tierras raras satisfaga el 40 % de la demanda europea para 2030. Para apoyar esta iniciativa, la capacidad de separación de tierras raras en Europa se está ampliando a buen ritmo para suministrar materiales precursores críticos para imanes. En 2025, Solvay reinició las operaciones en su planta de La Rochelle (Francia), con una capacidad de 4000 tpa, mientras que Carester comenzó la construcción de una planta comercial de 1400 tpa, que entrará en funcionamiento a finales de 2026.

Las tecnologías de extracción con disolventes y cromatografía líquida son fundamentales para la separación de tierras raras

La expansión de la capacidad de producción de imanes de tierras raras ofrece oportunidades de crecimiento para la tecnología de separación de tierras raras, versátil y escalable. En 2025, China procesó el 88 % de los concentrados de tierras raras mundiales en óxidos separados, un orden de magnitud superior en peso al de los siguientes productores más cercanos. Las tecnologías de separación de tierras raras, como la extracción con disolventes y la cromatografía líquida, serán fundamentales para ampliar la capacidad de procesamiento intermedio fuera de China.

Evaluación de la tecnología de separación de tierras raras mediante extracción con disolventes y cromatografía líquida. Fuente: IDTechEx.

Los líderes del mercado y los nuevos actores se inclinan por la extracción con disolventes como tecnología estándar de alta capacidad para la separación de tierras raras, a pesar de los elevados requisitos de CapEx y OpEx. La extracción con disolventes utiliza aditivos químicos para extraer de forma selectiva y secuencial las tierras raras en disolventes orgánicos, seguidas de la separación y la recuperación en una fase acuosa. La extracción con disolventes se emplea ampliamente en la industria de procesamiento de minerales, ya que ofrece una separación de tierras raras de gran volumen y alto rendimiento, adecuada para materias primas primarias y secundarias. Aunque la tecnología de extracción con disolventes requiere mucho capital y energía, con altos costes operativos asociados, sigue siendo la tecnología de separación madura para producir precursores de imanes de tierras raras.

La tecnología de cromatografía líquida tiene el potencial de revolucionar el mercado intermedio al dar servicio a diversas corrientes de materias primas. La cromatografía líquida es una técnica de separación sólido-líquido que resuelve las soluciones de sales de tierras raras en fracciones de alta pureza (>99,95+%) utilizando una fase estacionaria, normalmente compuesta por materiales de sílice o resinas de intercambio iónico. La tecnología de cromatografía líquida es independiente de la materia prima, modular y escalable, con menores requisitos de CapEx en comparación con las técnicas de extracción con disolventes existentes. Además, la capacidad de recuperar tierras raras pesadas de alto valor a partir de fuentes de baja concentración permite a los nuevos actores generar ingresos a partir de materias primas convencionalmente difíciles, como los residuos mineros y los residuos reciclados.

La ingeniería de granos mejora el rendimiento y reduce el coste de los imanes de neodimio

Mientras que las tecnologías upstream se centran en aumentar la producción de tierras raras, los fabricantes de imanes downstream necesitan tecnologías que optimicen el rendimiento de los imanes y minimicen el contenido de tierras raras pesadas. Los costes de los materiales representan más del 55 % de los costes totales de producción de los imanes de neodimio, y las tierras raras pesadas (disprosio y terbio) utilizadas para mejorar el rendimiento térmico y la coercitividad tienen un valor superior a 250 USD/kg y 880 USD/kg, respectivamente.

La ingeniería de grano de las microestructuras de la aleación NdFeB es la clave para reducir el contenido de tierras raras pesadas y mantener al mismo tiempo las características de alto rendimiento. La difusión en los límites de grano es un método para concentrar las tierras raras pesadas en los límites de grano, lo que aumenta la coercitividad (resistencia a la desmagnetización) sin comprometer la fuerza magnética global. La difusión en los límites de grano puede reducir el contenido de tierras raras pesadas necesario en los imanes NdFeB en más de un 70 %, lo que reduce su coste y evita los retos asociados al abastecimiento de precursores. En el futuro, la difusión en los límites de grano con tierras raras ligeras y otras fuentes metálicas podría emplearse para eliminar por completo las tierras raras pesadas, así como para reducir el uso crítico de neodimio y praseodimio.

Perspectivas para las tecnologías de imanes de tierras raras para 2036

El éxito de la expansión de la producción de imanes de tierras raras en Estados Unidos y Europa dependerá de las innovaciones tecnológicas en las etapas de separación y fabricación de imanes. La tecnología de extracción con disolventes está preparada para ofrecer una mayor capacidad de separación en el medio plazo, y está bien posicionada para dar servicio a las emergentes materias primas recicladas a partir de residuos durante la próxima década. Las innovaciones en la fabricación de imanes de neodimio que reducen la demanda de tierras raras pesadas también tendrán sin duda un impacto en el mercado, lo que beneficiará a los fabricantes de imanes emergentes en regiones con un bajo suministro nacional de disprosio y terbio.

Más allá de las innovaciones tecnológicas en materia de imanes de tierras raras, un reto inminente al que se enfrenta el mercado será combinar la nueva capacidad de la cadena de suministro con los proveedores y clientes de los productos. Las asociaciones sólidas y el reparto de riesgos entre las partes interesadas serán fundamentales para garantizar y aislar las cadenas de suministro emergentes de imanes de tierras raras en el futuro.

IDTechEx prevé que el mercado de los imanes de tierras raras crecerá hasta alcanzar unos ingresos anuales de 9200 millones de dólares en 2036, a medida que la producción mundial de imanes aumente para satisfacer la demanda en aplicaciones de movilidad eléctrica, energía eólica y robótica. El último informe de IDTechEx, «Imanes de tierras raras 2026-2036: Technologies, Supply, Markets, Forecasts» (Imanes de tierras raras 2026-2036: tecnologías, suministro, mercados y previsiones), caracteriza de forma exhaustiva las oportunidades tecnológicas de las tierras raras en la separación, metalización, producción de imanes y reciclaje, y evalúa de forma crítica las perspectivas de los principales actores del mercado de los imanes de tierras raras. El informe de IDTechEx contiene previsiones detalladas sobre el suministro, la demanda y el reciclaje de imanes de tierras raras para los próximos 10 años, por peso (toneladas) e ingresos (dólares estadounidenses), segmentadas por región, aplicación y materiales.