La termoelectricidad es un negocio obstaculizado por el uso del tóxico metal raro telurio. Es encomiable que haya una tendencia a las alternativas en la investigación, pero todavía hay pocas ventas en volumen en cualquiera de los tres usos. Se trata de la captación de energía para producir electricidad allí donde se necesita y de la refrigeración y la calefacción, estas dos últimas muy fiables, que constituyen bombas de calor sólidas.

El informe de IDTechEx, "Thermoelectric Cooling, Heating, Harvesting: 90 Companies Appraised, Market, Roadmap 2022-2042" tiene el análisis completo. Recomienda dar un giro para optimizar los parámetros y utilizar los materiales que los industriales realmente necesitan. IDTechEx tiene un informe detallado, que concluye que incluso esto puede ser una industria multimillonaria. De hecho, podría aprovechar la energía geotérmica y abrir otras grandes aplicaciones si se revisan los planteamientos.

Uno de los enfoques termoeléctricos más recientes refleja cómo la energía fotovoltaica es casi toda de silicio, y los compuestos de telurio tienen un lugar pero ya no están representados entre los diez principales fabricantes. Por ejemplo, el doctor Mark Lee, catedrático de Física y Ciencias de los Materiales del Departamento de Física de la Universidad de Texas en Dallas, explica a los analistas de IDTechEx,

"Utilizando métodos industriales estándar de procesamiento del silicio, hemos demostrado que los generadores termoeléctricos (TEG) basados en el silicio producen una potencia eléctrica por unidad de superficie comparable a la de los mejores TEG existentes basados en teluro de bismuto que funcionan con la misma diferencia de temperatura cerca de la temperatura ambiente, aunque nuestros TEG de silicio tienen una eficiencia termodinámica mucho menor, como era de esperar. Hemos demostrado que, utilizando una pequeña varilla de cobre calentada a unos 20°C por encima de la temperatura ambiente como única fuente de energía, nuestros TEG basados en silicio pueden energizar adecuadamente algunos circuitos integrados comerciales de baja potencia existentes que están destinados a ser utilizados como electrónica del IoT.

Dado que nuestros TEG se fabricaron en una línea de fabricación de circuitos integrados de silicio industrial, estos TEG se pueden fabricar fácilmente a gran escala y se pueden integrar directamente en el chip con los circuitos que energizan. Esto debería traducirse en un coste marginal por TEG y un coste por vatio generado extremadamente bajos, en comparación con los TEG basados en bismuto/teluro de plomo/seleniuro".

IDTechEx es optimista al respecto. Prevé que el negocio total de la termoelectricidad, incluyendo subsistemas como los actuales para el control térmico en los asientos de los coches, puede superar los 11.000 millones de dólares ya en 2032. Esto supone una fuerte reorientación hacia mercados, materiales y parámetros más adecuados. Por ejemplo, se acabaron los trabajos ilusorios para fabricar electricidad a partir de los tubos de escape de los coches, que ya no existirán.