Las baterías de los vehículos eléctricos pueden durar hasta el 70 u 80 % de su capacidad o estado de salud y, por lo general, se reciclan. El último informe de IDTechEx, «Baterías de vehículos eléctricos de segunda vida 2025-2035: Mercados, previsiones, actores y tecnologías», explora otras opciones para estas baterías, como la reutilización y la extensión de la primera vida.

Aplicaciones para la reutilización de baterías de segunda vida

Al final de la primera vida de una batería en un vehículo eléctrico, los procesos de reciclaje pueden hacer que los fabricantes de equipos originales recuperen materias primas fundamentales como el litio, el cobalto y el níquel. Sin embargo, la relación ya algo establecida entre los recicladores y los fabricantes puede resultar difícil de interrumpir para las empresas de reutilización.

Los fabricantes de equipos originales de automóviles y baterías son responsables de recoger las baterías retiradas, que es donde comienza la cadena de valor de las baterías de segunda vida. A continuación, se comprueba el rendimiento de las baterías para determinar su calidad y se las entrega a los reutilizadores. Las aplicaciones reutilizadas podrían incluir la electrónica de menor potencia, el almacenamiento de energía estacionaria de segunda vida para la optimización del autoconsumo renovable, o las extensiones de primera vida en vehículos eléctricos. IDTechEx considera que, en Europa y Estados Unidos, las tecnologías de almacenamiento de segunda vida son empleadas principalmente por clientes comerciales e industriales, y se utilizan para el suministro de energía ininterrumpida (SAI) móvil para festivales o eventos comerciales, obras de construcción y carga de vehículos eléctricos, así como para optimizar el autoconsumo de energías renovables.

En casos más raros, los refabricantes o recicladores pueden desmontar las baterías de los vehículos eléctricos hasta el nivel de módulo o de celda para enviar las piezas a los fabricantes de equipos originales de automoción. A continuación, se encargan de sustituir las piezas necesarias para que las baterías prolonguen su vida útil. Algunos recicladores también pueden pasar las celdas reensambladas a aplicaciones electrónicas de menor potencia, como los patinetes eléctricos o los rickshaws.

El mercado mundial de baterías de segunda vida

A pesar de que China es uno de los países con mayor actividad de reutilización, Alemania, el Reino Unido, Bélgica y Suiza albergan a 20 de los reutilizadores de Europa, seguidos de 5 en Estados Unidos y 1 en Sudáfrica. IDTechEx predice que la mayoría de las baterías de segunda vida en China se utilizan para aplicaciones de SAI o de energía de reserva para torres de telecomunicaciones. IDTechEx también informa de que ya se están viendo despliegues a escala de GWh para estas baterías en China.

Incentivar la reutilización de las baterías puede resultar complicado, ya que, como la mayoría de las normativas mundiales se inclinan a favor de los procesos de reciclaje, no hay suficientes medidas para que los gobiernos impulsen las oportunidades de las baterías de segunda vida. Dado que los objetivos clave de la UE para 2031 y 2036 son que las baterías tengan un contenido mínimo reciclado de ciertas cantidades de materiales críticos, es probable que los fabricantes de equipos originales empiecen a llegar a acuerdos con las empresas de reciclaje para garantizar que cumplen estos requisitos.

Alargar la vida útil y el valor de las baterías, además de retrasar el proceso de reciclaje, ayudará a reducir las emisiones de CO2 por kWh a lo largo de su vida útil, aunque, según IDTechEx, este beneficio no se reconoce actualmente en el panorama político.

Costes competitivos

Los costes y el despliegue de nuevos sistemas de almacenamiento de energía con baterías de iones de litio (BESS) también afectarán a la adopción de baterías de segunda vida. Los despliegues globales de estos sistemas se cuadruplicaron entre 2021 y 2023, pasando de 23,1 GWh a 92,3 GWh, mientras que los precios de los BESS de iones de litio de primera vida parecen estar disminuyendo. Esto supone una dura competencia para las tecnologías de almacenamiento en baterías de segunda vida, ya que, al no haber incentivos de precio, su adopción puede ser más difícil. A pesar del crecimiento constante del mercado de baterías de VE de segunda vida que se prevé para 2023 y 2024, no ofrecerán el mismo rendimiento que las alternativas de primera vida debido a la degradación natural, y para que estos sistemas sean competitivos, habrá que reducir los costes, lo que supondrá otro reto para las empresas de reutilización.