El reactor, desarrollado por investigadores de la Universidad de Cambridge, funciona gracias a la energía solar y podría ser una alternativa más económica y sostenible frente a los métodos actuales de reciclaje basados en procesos químicos. El equipo afirma que su método podría crear un sistema circular en el que un flujo de residuos ayude a resolver otro. Sus resultados han sido publicados en la revista Joule.
La producción mundial de plástico supera los 400 millones de toneladas al año, pero solo el 18% se recicla. El resto se quema, se deposita en vertederos o termina contaminando ecosistemas. Los investigadores señalan que su método, conocido como fotoreformado ácido impulsado por energía solar, podría ayudar a abordar la creciente acumulación de residuos plásticos a nivel global.
Los científicos diseñaron un fotocatalizador lo suficientemente resistente como para soportar los efectos altamente corrosivos del ácido, al tiempo que aprovecha el ácido presente en baterías de coche usadas, que normalmente se neutraliza y se desecha.
“El descubrimiento fue casi accidental”, afirmó el profesor Erwin Reisner, del Departamento de Química Yusuf Hamied de Cambridge, quien lideró la investigación. “Solíamos pensar que el ácido estaba completamente fuera de los límites en estos sistemas solares, porque simplemente lo disolvería todo. Pero nuestro catalizador no lo hizo, y de repente se abrió un nuevo mundo de reacciones.”
“Los ácidos se han utilizado durante mucho tiempo para descomponer plásticos, pero nunca habíamos tenido un fotocatalizador barato y escalable que pudiera resistirlos”, explicó el autor principal Kay Kwarteng, doctorando en el grupo de investigación de Reisner. “Una vez resolvimos ese problema, las ventajas de este sistema se hicieron evidentes.”
El método desarrollado por Kwarteng, Reisner y sus colegas consiste primero en tratar los residuos plásticos con el ácido procedente de baterías, rompiendo las largas cadenas de polímeros en componentes químicos como el etilenglicol. Posteriormente, el fotocatalizador convierte estos compuestos en hidrógeno y ácido acético (principal componente del vinagre) cuando se exponen a la luz solar.
En pruebas de laboratorio, el reactor generó altos niveles de hidrógeno y produjo ácido acético con gran selectividad. Además, funcionó durante más de 260 horas sin pérdida de rendimiento.
Este enfoque funciona con múltiples tipos de residuos plásticos, incluidos aquellos difíciles de reciclar actualmente, como el nailon y el poliuretano. Esto representa un avance significativo frente a las tecnologías actuales de reciclaje que se limitan principalmente al PET.
El sistema no solo funciona con ácido nuevo de laboratorio, sino también con ácido recuperado de baterías de coche, que contienen entre un 20% y un 40% de ácido. Estas baterías se reemplazan en grandes cantidades cada año en todo el mundo. Aunque el plomo suele recuperarse para su reutilización, el ácido genera residuos adicionales tras su neutralización.
“Es un recurso sin explotar”, afirmó Kwarteng. “Si podemos recuperar el ácido antes de neutralizarlo, podemos reutilizarlo una y otra vez para descomponer plásticos: es una situación en la que todos ganan, ya que evitamos el impacto ambiental de neutralizar el ácido y lo utilizamos para generar hidrógeno limpio.”
Los investigadores destacan que su método podría reducir los costes en un orden de magnitud en comparación con otros enfoques de fotoreformado, principalmente porque el ácido permite aumentar la producción de hidrógeno y puede reutilizarse en lugar de consumirse.
Aunque aún existen desafíos —como diseñar reactores capaces de soportar condiciones corrosivas—, Kwarteng asegura que la base química es sólida. “Estos ácidos ya se manejan de forma segura en la industria. La cuestión ahora es de ingeniería: cómo construir reactores que funcionen de manera continua y procesen residuos reales.”
Los investigadores subrayan que este método no reemplazará el reciclaje convencional, pero puede complementarlo al tratar plásticos contaminados o mezclados que actualmente no tienen una vía viable de reutilización.
“No prometemos resolver el problema global del plástico”, afirmó Reisner. “Pero esto demuestra cómo los residuos pueden convertirse en recursos. El hecho de poder generar valor a partir de residuos plásticos utilizando luz solar y ácido de baterías desechadas convierte este proceso en una opción muy prometedora.”
El equipo planea comercializar esta tecnología con el apoyo de Cambridge Enterprise, el brazo de innovación de la universidad, y con financiación de UKRI. La investigación también ha sido respaldada por diversas instituciones académicas y científicas del Reino Unido.
Referencia:
Papa K. Kwarteng et al. ‘Solar Reforming of Plastics using Acid-catalyzed Depolymerization.’ Joule (2026). DOI: 10.1016/j.joule.2026.102347
