Desde sus inicios como tecnología militar, el radar ha acabado por entrar en la mayoría de los sectores más importantes del mundo. La tecnología de radar se desarrolló a principios del siglo XX para la detección y la navegación militar, y ha experimentado una extraordinaria evolución a lo largo de los años. Lo que empezó como un método para localizar aviones y barcos ha pasado a ser una herramienta versátil que afecta a diversos aspectos de la vida moderna. Además de su empleo original en la navegación aérea y marítima, el radar se encuentra en campos como la seguridad del automóvil, la asistencia sanitaria, las operaciones industriales y hasta el hogar inteligente. En este artículo, hablaremos de los usos más novedosos del radar en áreas que no solemos relacionar con esta tecnología.

Monitorización en el habitáculo
El radar se utiliza en el sector del automóvil para lograr un mayor nivel de autonomía del vehículo, pero también se le ha encontrado una aplicación en el interior. En concreto, los sensores de radar se emplean ahora para mejorar los sistemas de monitorización en el habitáculo.

En este contexto, los sensores de radar utilizan ondas electromagnéticas para detectar objetos y movimientos dentro del vehículo, y ofrecen datos en tiempo real sobre el entorno en dicho espacio. El uso de esta tecnología, junto con algoritmos sofisticados de software y mapeo, permite identificar la posición y el movimiento de los pasajeros, a fin de supervisarlos y protegerlos. Por ejemplo, la monitorización en el habitáculo se puede usar para asegurarse de que los airbags se desplieguen adecuadamente en caso de accidente y minimizar así los daños. Además, los sistemas de radar pueden controlar el nivel de atención del conductor, detectar síntomas de somnolencia o distracción observando la posición y el movimiento de la cabeza y emitir las correspondientes alertas para reducir el riesgo de accidentes.

Imagen 1: actualmente, el radar se utiliza para aplicaciones de monitorización en el habitáculo de los vehículos (fuente: Infineon)

Una importante aplicación del radar en el habitáculo es el sistema de detección de niños. Este sistema alerta a los conductores si se han olvidado a un niño en la parte de atrás del vehículo, evitando así las terribles consecuencias del exceso de calor en estas situaciones. Las ventajas de la tecnología de radar en el habitáculo no se limitan a la seguridad; también se puede mejorar el confort gracias a funciones como el ajuste automático de los sistemas de control de temperatura, basados en el número de pasajeros y en su ubicación. Esto puede incluir ajustes de temperatura óptima en distintas zonas del vehículo, lo que tiene un impacto positivo en toda la experiencia de conducción.

Vigilancia sanitaria sin contacto
En el sector de la salud, la tecnología de radar aporta un método revolucionario para la monitorización de constantes vitales sin ningún contacto físico. Este método emplea ondas electromagnéticas para detectar los micromovimientos del pecho con los latidos del corazón y la expansión/contracción de los pulmones, transformando luego esos movimientos en señales digitales que se pueden analizar para supervisar los parámetros sanitarios de forma continua. A diferencia de los métodos tradicionales, que requieren un contacto físico con el cuerpo, la monitorización de la salud por radar es no intrusiva, una ventaja importante en distintos contextos, tanto en hospitales como en el hogar.

En la sociedad actual, en la que el nivel de sensibilización hacia la salud es mayor que nunca, la monitorización sin contacto aporta numerosas ventajas. Para los pacientes en cuidados intensivos, minimiza el riesgo de infección y el malestar asociados a los controles físicos regulares. En el hogar, permite observar de forma continua a las personas mayores o a los pacientes con enfermedades crónicas sin causarles molestias y respetando su intimidad. Uno de los avances más importantes en este campo es el desarrollo de sistemas de supervisión del sueño por radar.

Estos sistemas pueden medir de forma precisa la calidad del sueño o el ritmo de respiración y hasta detectar apnea del sueño sin la incomodidad de los dispositivos ponibles. Se trata de una tecnología especialmente útil para supervisar patrones de sueño y detectar síntomas tempranos de trastornos cardíacos o respiratorios, de modo que la persona pueda recibir el tratamiento necesario en el momento oportuno.
Aplicaciones industriales
En el sector industrial, la tecnología de radar se ha convertido en una herramienta esencial para mejorar la seguridad y la eficacia. El radar aporta datos precisos y en tiempo real en entornos exigentes, donde el polvo, el humo o las temperaturas extremas perjudican el funcionamiento de otros tipos de sensores; por lo tanto, son extremadamente útiles en una amplia gama de aplicaciones.

Una de las principales ventajas del radar en la industria es su contribución a la seguridad en el lugar de trabajo. Por ejemplo, los sensores de radar pueden crear zonas de seguridad invisibles alrededor de máquinas peligrosas. Cuando una persona o un objeto no previstos entran en estas zonas, el sistema puede cerrar automáticamente el equipo y evitar posibles lesiones. En las instalaciones de fabricación y en los lugares de construcción donde la interacción entre la maquinaria pesada y los trabajadores es un problema constante, estas zonas de seguridad pueden contribuir enormemente a la seguridad del operario.

Además, la tecnología de radar es imprescindible para mejorar la eficiencia operativa. En grandes puertos o almacenes, los sistemas de radar pueden hacer el seguimiento de bienes y vehículos a fin de optimizar la logística y de reducir el tiempo necesario para cargar y descargar mercancías. Esto acelera las operaciones y minimiza el riesgo de accidentes, ya que los operadores son más conscientes de su entorno.

Aplicaciones para el hogar inteligente y el IdC
La integración de la tecnología de radar en dispositivos para el hogar inteligente y el ecosistema global del Internet de las cosas (IdC) está iniciando una nueva era de funciones mejoradas y de experiencias intuitivas para el usuario. Los sensores de radar pueden detectar movimiento, presencia y hasta los patrones de respiración individuales, así que son componentes esenciales para que los hogares inteligentes tengan un mayor nivel de personalización y de capacidad de respuesta.

Imagen 2: el radar se utiliza para monitorizar el estado de los ocupantes en los hogares inteligentes (fuente: Digital Trends)

Una de las principales ventajas del radar en los hogares inteligentes es su precisión y fiabilidad. A diferencia de lo que ocurre con los sensores de movimiento tradicionales, que se activan por movimientos irrelevantes, el radar puede entender la diferencia entre distintos tipos de movimiento; por ejemplo, la diferencia entre el movimiento de una persona al entrar a una habitación y los micromovimientos de una cortina. Gracias a esta capacidad, es posible lograr un nivel más inteligente de automatización para las luces, la calefacción y el aire acondicionado o los sistemas de seguridad, de modo que funcionen con mayor eficiencia y solo cuando sea necesario.

Por ejemplo, los termostatos inteligentes equipados con radar pueden ajustar la temperatura en función del número de personas en una habitación y de su nivel de actividad, algo que optimiza el confort y el uso de la energía. De modo similar, los sistemas de seguridad pueden usar el radar para monitorizar los alrededores de una propiedad, evitando la intromisión de la vigilancia visual mediante cámaras.

Ya hay productos con radar en el mercado. La segunda generación de dispositivos Nest Hub de Google utiliza el radar para la supervisión del sueño, de modo que los usuarios puedan controlar sus patrones de sueño sin tener que llevar ningún dispositivo. La tecnología de radar seguirá evolucionando y cabe esperar que su integración en los dispositivos del hogar inteligente y el IdC siga creciendo, aportando así soluciones más sofisticadas y prácticas.

Conclusión
Desde sus inicios como herramienta militar en la década de los treinta del siglo pasado, el radar ha experimentado una enorme transformación en los últimos cien años. La tecnología de radar y los algoritmos de software relacionados siguen avanzando, y cada vez hay más sectores adoptando estos sistemas, desde la seguridad del automóvil y el sector sanitario hasta las operaciones industriales y los hogares inteligentes. Es evidente que la tecnología de radar está preparada para jugar un papel importante en la mayoría de las industrias más importantes del mundo, ya sea para desarrollar vehículos más seguros, facilitar la supervisión sanitaria, optimizar procesos industriales o mejorar las experiencias en el hogar inteligente.

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Mouser Electronics