Las tecnologías de conducción autónoma han estado aparentemente en el horizonte durante la última década, quizá más. Pero según IDTechEx, las tecnologías de conducción autónoma han llegado y están cambiando la industria del automóvil para siempre.

El informe de investigación de mercado de IDTechEx destaca la rapidez con la que la industria ha empezado a moverse desde 2020.

En los últimos cuatro años, las tecnologías de nivel 3 se han certificado para su uso por los consumidores en la vía pública, la conducción sin manos/con ojos se ha consolidado como un segmento de mercado y los servicios comerciales de robotaxi sin conductor se han puesto a disposición del público.

Número de modelos disponibles con tecnologías de conducción sin manos y con ojos. Fuente: IDTechEx

El nivel 3 ya está aquí, pero crece más despacio de lo esperado

Aunque las tecnologías de nivel 3 han llegado y técnicamente están disponibles desde 2021, su crecimiento ha sido lento.

Honda fue la primera en alcanzar este hito, certificando la conducción sin manos ni ojos en escenarios específicos en el Legend Ex en 2021. Sin embargo, decir que su disponibilidad era algo limitada sería quedarse corto; cien vehículos estaban disponibles para alquilar directamente a Honda solo en Japón.

Mercedes fue la siguiente en conseguirlo en 2022, al certificar el sistema Drive-Pilot de la Clase S y el EQS para su uso en el nivel 3 en Alemania. Más tarde, en 2023, obtuvo la certificación en Nevada y California. BMW no tardó en seguirle, certificando su rival Serie 7 para el nivel 3 en Alemania a principios de 2024.

Tesla también espera unirse pronto al club de los despliegues de nivel 3, anunciando que la conducción sin manos ni ojos llegará para los propietarios de Texas y California en algún momento de 2025.

Eso es todo. Un puñado de coches en el mercado, en un puñado de lugares, y los que ya están aquí todavía tienen estrictas limitaciones sobre cómo y cuándo se utiliza la tecnología. En el horizonte se vislumbran más lanzamientos, y Mobileye se ha asegurado varias victorias de diseño para su producto Chauffeur, sin manos ni ojos. Pero incluso cuando estas tecnologías lleguen al mercado, no hay garantías de que los fabricantes de equipos originales y los organismos reguladores estén dispuestos a certificar su uso de forma más generalizada en Europa, Estados Unidos, China o cualquier otro lugar. El informe de IDTechEx «Autonomous Vehicles Market 2025-2045: Robotaxis, Autonomous Cars, Sensors» (Mercado de vehículos autónomos 2025-2045: Robotaxis, coches autónomos, sensores) entra en detalle en los motivos por los que los fabricantes de equipos originales pueden dudar, los avances legislativos en las distintas regiones y cómo esto crea un entorno propicio para el éxito de las tecnologías de nivel 2+.

Las tecnologías de nivel 2+ despegan
Las tecnologías de nivel 2+ permiten al conductor retirar las manos del volante sin apartar los ojos de la carretera. La parte de mantener los ojos en la carretera es lo que marca la diferencia y lo que hace que el nivel 2+ sea mucho más fácil de implantar que las tecnologías de nivel 3. Al mantener los ojos en la carretera, el conductor es siempre responsable del vehículo. Al mantener los ojos en la carretera, el conductor es siempre responsable del vehículo. En cambio, si un vehículo de nivel 3 funciona en modo «ojos fuera», el responsable es el fabricante, que debe avisar al conductor con diez segundos de antelación para que recupere el control si el sistema detecta un error.

Mantener la responsabilidad del conductor es mucho más cómodo para el fabricante, que no necesita el mismo nivel de confianza en las capacidades autónomas del vehículo. También les parece bien que los vehículos se utilicen a velocidades máximas de autopista, a diferencia del límite de 60 km/h actualmente en vigor para Mercedes y BMW en Alemania, aunque Mercedes tiene previsto aumentarlo en breve.

Los legisladores también parecen más satisfechos con el nivel 2+. En Norteamérica, el sistema Super Cruise de General Motors está disponible en Estados Unidos y Canadá, mientras que el BlueCruise de Ford también lo está en Europa.
Desde el punto de vista del hardware del vehículo, la tecnología de los coches de nivel 2+ es muy similar a la de los de nivel 3. De hecho, BMW tiene tanto un producto de nivel 3 como de nivel 2+. De hecho, BMW tiene un producto de nivel 3 y otro de nivel 2+, y la principal diferencia en el conjunto de sensores es la presencia de un LiDAR en el coche de nivel 3. El informe de IDTechEx muestra que el conjunto de sensores típico de un sistema de nivel 2+ utiliza cinco radares y ocho cámaras, y que el LiDAR se utiliza sobre todo en los vehículos de nivel 3 en Occidente, pero es mucho más común en China. El informe también indica que los vehículos de nivel superior utilizan muchos más sensores: algunos robotaxis de nivel 4 emplean hasta 40 sensores de percepción individuales.

Robotaxis en su momento «palo de hockey

Los robotaxis son ya una realidad en varias ciudades de Estados Unidos y China, y el sector está llamado a seguir creciendo.

En EE.UU., Waymo es el más destacado. Ha establecido implantaciones en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles. Ha ido ampliando su presencia operativa en cada una de estas ciudades. Y ahora se está expandiendo a Austin y Atlanta, dos nuevos estados para esta empresa pionera.

En China, varias empresas están dando pasos importantes, entre ellas Apollo Go, de Baidu, AutoX y WeRide. Al igual que en Estados Unidos, estas empresas están en proceso de extenderse a nuevas ciudades. Pero fue Baidu quien acaparó los titulares en 2024. Ya es comercial en varias ciudades, pero en 2024 intensificó su presencia en Wuhan. Aquí, opera en un área total de 1.200 millas cuadradas con una flota de 500 vehículos. Sin embargo, lo que más llamó la atención fue su agresiva política de precios, un 80% más baratos que los taxis conducidos por personas.

En EE.UU. y China, IDTechEx espera que cada año se conecten más ciudades y que crezcan los despliegues existentes. Por ejemplo, San Francisco empezó siendo muy pequeña antes de crecer hasta cubrir toda la ciudad, y ahora, en 2024, ha empezado a extenderse por la península e incorpora Daly City. IDTechEx espera que este servicio crezca y se extienda a Silicon Valley y más allá en los próximos años.

Con áreas operativas en expansión, un número creciente de ciudades y más vehículos en cada lugar, IDTechEx cree que 2024 y los próximos años serán recordados como el momento del palo de hockey para los robotaxis y la conducción autónoma.

Autor: Dr. James Jeffs, Analista Principal de Tecnología de IDTechEx