En la actual era digital, la atención a la salud digital y al yo cuantificado ha llevado al rápido aumento de las tecnologías de control de la frecuencia cardíaca a través de prendas de vestir como los controladores para fitness y los relojes inteligentes. Estos dispositivos ya han demostrado su capacidad para detectar condiciones cardíacas ocultas como la taquicardia y la fibrilación auricular en personas aparentemente sanas.

Sin embargo, la mayoría de los dispositivos para la muñeca sirven actualmente sólo como una advertencia previa, no están aprobados por la FDA para su uso como dispositivos médicos. Por lo tanto, los cardiólogos aún deben utilizar tecnologías alternativas para sus necesidades de diagnóstico y vigilancia.

Aquí es donde entra en juego la electrónica flexible. La monitorización cardíaca requiere dispositivos para tener contacto cercano con la piel, lo que hace que los dispositivos que integran electrónica flexible e incluso estirable sean ideales debido a su capacidad de ajustarse a la piel, el potencial de un perfil bajo y la comodidad general del paciente. IDTechEx pronostica que la electrónica flexible en la monitorización cardíaca, desplegada en parches electrónicos para la piel y textiles electrónicos, tendrá un mercado de 2.000 millones de dólares en el año 2030.

IDTechEx ha estado informando sobre la electrónica flexible durante la última década y recientemente ha publicado "Flexible Electronics in Healthcare 2020-2030". En este artículo, IDTechEx describe cómo los parches electrónicos para la piel y los textiles electrónicos se utilizan en la monitorizacíon cardíaca.

Parches electrónicos para la piel
Los parches electrónicos para la piel son dispositivos que se pueden llevar puestos y que contienen componentes eléctricos que se adhieren a la piel, normalmente con un adhesivo.

En la monitorización cardíaca, los parches cutáneos electrónicos presentan un interesante equilibrio entre el estándar médico, que es una prueba de ECG de 12 derivaciones, y la electrónica de consumo como los relojes inteligentes y los controladores para fitness. Si bien los parches cutáneos electrónicos ofrecen menos datos de los que se pueden obtener a través de un ECG de 12 derivaciones, presentan una información más útil y precisa que la tecnología óptica utilizada en los relojes inteligentes y los rastreadores de fitness, y ofrecen una monitorización continua, a diferencia del ECG de una derivación en los modelos de relojes inteligentes más recientes.

Dentro de las aplicaciones médicas, los parches electrónicos para la piel aportan una mayor movilidad al paciente en la prueba de 12 derivaciones. El primer paso del ECG de 12 derivaciones es el monitor Holter, un dispositivo portátil, con cable, diseñado para ser usado durante 24 - 48 horas. Sin embargo, este dispositivo sigue siendo poco manejable e intrusivo.

Para aumentar la comodidad del paciente, las empresas han desarrollado parches de monitorización cardíaca en forma de 1 dispositivo integrado sobre un sustrato flexible. Al quitar los cables y disminuir la huella y el peso del dispositivo, los parches electrónicos para la piel son más cómodos de usar, y pueden utilizarse durante períodos de monitorización más largos, hasta 30 días. Esta longevidad es crítica para detectar eventos para los pacientes que no los experimentan diariamente. El siguiente paso para los dispositivos será incorporar electrónica impresa para fabricar electrodos integrados y dispositivos con diseños incluso ajustados para mayor comodidad del paciente.

En la figura, los dispositivos de monitorización cardíaca van desde (de izquierda a derecha) el ECG de 12 derivaciones, el monitor Holter, el parche con cierres a presión y el parche con electrónica integrada. // Fuente: Informe de investigación de IDTechEx.

En general, los parches electrónicos para la monitorización cardíaca llenan el vacío entre la monitorización cardíaca de los pacientes (precisa, segura, no ambulatoria, cara), los monitores cardíacos implantables (precisos, menos seguros, ambulatorios, caros) y otros dispositivos de fitness que se pueden llevar puestos (poca precisión/sin aprobación médica, seguros, ambulatorios, baratos). Pero el despliegue de los parches cutáneos de monitorización cardíaca no se limita a la monitorización de eventos o a la telemetría cardíaca móvil. Además de la vigilancia cardíaca, los parches cutáneos electrónicos para la vigilancia de otras enfermedades (por ejemplo, respiratorias) o la vigilancia general de pacientes (hospitalizados, después del alta, etc.) también contienen capacidades de vigilancia cardíaca.

E-Textiles
Los textiles electrónicos, o e-textiles para abreviar, son productos que incluyen componentes electrónicos y textiles en un solo dispositivo. La idea es combinar la funcionalidad de los componentes electrónicos con la comodidad, la estética y la ubicuidad de los productos textiles.

La ropa inteligente para deportes solía ser el principal foco de atención de la industria de los textiles electrónicos; las empresas han hecho muchos intentos de desarrollar productos para el mercado de masas. Aunque las empresas de e-textiles pueden elegir diferentes estrategias y tecnologías, los productos finales tienen todos funcionalidades muy similares, como el seguimiento de la actividad, la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria, etc. Sigue habiendo un interés esporádico de los gigantes del sector de la confección por las aplicaciones deportivas, pero muchos de los actores del sector de los textiles electrónicos han pasado ahora a las aplicaciones sanitarias.

Existe una estrecha coincidencia entre el deporte y la medicina, ya que se detectan los mismos signos vitales y se puede utilizar el mismo factor de forma (la ropa). Dentro de la ropa inteligente, las empresas pueden diseñar en 12 o incluso 15 derivaciones para lecturas de ECG, mucho más que las 2 o 3 que ofrecen los parches electrónicos para la piel. Además, la ropa inteligente puede ser mucho más cómoda que los parches electrónicos para la piel. Estos últimos a menudo causan molestias por problemas como la irritación de la piel. A pesar del mayor obstáculo reglamentario en la salud frente a los deportes, las empresas ven el beneficio a largo plazo de los e-textiles en la salud. La ropa inteligente que es tan cómoda como la ropa de uso diario y que al mismo tiempo proporciona datos de calidad médica será clave para el control automático y continuo de los pacientes en su vida diaria.

Los e-textiles no se limitan a la ropa como factor de forma, sino que pueden incorporarse a textiles que no sean de vestir, como sábanas, mantas e incluso muebles. De todas formas, la clave para los jugadores de los e-textiles hoy en día es validar su producto a través de los organismos reguladores como la FDA, y considerar el reembolso de sus productos.

¿Qué sigue?

La pandemia de COVID-19 ha obligado a los médicos de todo el mundo a probar tecnologías médicas para seguir tratando y monitorizando a sus pacientes de forma remota. Aunque muchos médicos eventualmente volverán a la práctica en persona, una parte continuará utilizando la telemedicina y las tecnologías de monitorización de pacientes a distancia. Tecnologías tales como los parches electrónicos para la piel y los textiles electrónicos tienen mucho que ofrecer al sistema de atención de la salud; se ha demostrado que la vigilancia de pacientes a distancia da lugar a mejores resultados, una mayor calidad de la atención y una mayor satisfacción de los pacientes. Los sistemas de atención de la salud lograrán reducir los costes gracias a una mejor gestión de los pacientes y, por lo tanto, evitarán las costosas visitas a la hospitalización y a las salas de emergencia. Si bien el reembolso de las tecnologías de vigilancia de pacientes a distancia está avanzando en la dirección correcta, seguirá siendo un obstáculo importante para las empresas que entren en este espacio.