El mundo de la sanidad está experimentando un cambio significativo. La prueba de resistencia de la pandemia, el crecimiento de la población mundial y el aumento de la prevalencia de enfermedades crónicas están obligando a que la atención sea más eficiente y sólida.

La tecnología está facilitando esta transformación, y una forma significativa de tecnología vestible que está siendo adoptada cada vez más por los sistemas sanitarios es el parche cutáneo electrónico: dispositivos vestibles adheridos a la piel que pueden monitorizar la fisiología de forma inalámbrica y continua. En su reciente informe "Electronic Skin Patches 2023-2033", la empresa de inteligencia de mercado IDTechEx explora dónde pueden añadir valor estos dispositivos emergentes en diferentes aspectos de la asistencia sanitaria.

ECGs: Más largos, más ligeros y de baja intensidadLa fibrilación auricular (FA), el tipo más común de trastorno del ritmo cardíaco, aumenta en gran medida el riesgo de ictus del paciente. Debido a su naturaleza intermitente, la FA es una enfermedad muy difícil de diagnosticar. Para detectar la FA, los médicos monitorizan el ritmo cardíaco del paciente con electrocardiogramas (ECG): primero, con el ECG de 12 derivaciones en la consulta del médico, y si se necesitan más datos durante un periodo más largo, entonces con el monitor Holter durante un periodo de 24 horas. Sin embargo, estos monitores tradicionales son voluminosos, llevan cables y resultan incómodos para los pacientes, que a menudo se arrancan los cables y perturban las lecturas. Así pues, la comodidad del paciente y la adherencia a la monitorización han sido el mayor problema para el que los médicos han estado buscando una solución. Este es el valor clave que aportan los parches cutáneos. Los pacientes los prefieren por ser una opción menos molesta, fácil de usar y cómoda. La adherencia al programa de monitorización de ECG mejora significativamente con los parches cutáneos que con las máquinas convencionales, y los pacientes pueden y están más dispuestos a llevar los monitores durante 48 horas o más. Esto ha permitido un rápido aumento de los monitores de uso prolongado -monitores Holter de uso prolongado y dispositivos de telemetría cardíaca móvil- a lo largo de la década de 2010. El éxito de los parches cutáneos electrónicos de ECG no ha pasado desapercibido, y en la década de 2020 se ha producido una consolidación en este espacio: Philips adquirió Biotelemetry, Boston Scientific adquirió Preventice Solutions y Baxter adquirió Bardy Dx.

Resolver la escasez de personal sanitario durante la pandemia
En los últimos años, el mayor reto sanitario ha sido, por supuesto, la pandemia de COVID-19. La presión de la pandemia ha sido un catalizador para la rápida adopción de los parches cutáneos electrónicos como parte de una mayor tendencia a la monitorización remota de los pacientes. La pandemia puso a prueba los sistemas hospitalarios y creó una escasez de personal. Los parches electrónicos para la piel son idóneos para aliviar parte de esta presión. Gracias a la comunicación inalámbrica, la monitorización automatizada y continua, y los periodos de cuarentena con batería, estos dispositivos permiten a los cuidadores monitorizar a varios pacientes en paralelo a través de salas virtuales. Varios actores, como Lifesignals, Vivalink y Vitalconnect, con plataformas de parches cutáneos de monitorización remota de los signos vitales, vieron aumentar el interés por las aplicaciones de monitorización de la fiebre durante la pandemia. Más allá de la pandemia, la monitorización remota de la fiebre tiene un gran valor para la detección temprana de infecciones en pacientes vulnerables. Un ejemplo clave es el de los pacientes con neutropenia (recuento reducido de glóbulos blancos) tras el alta de la quimioterapia, en los que la detección temprana de la fiebre mediante un parche cutáneo electrónico llevado en casa puede contribuir en gran medida a reducir los riesgos y la intensidad del tratamiento.

Una nueva oportunidad: Ensayos clínicos descentralizados
La pandemia no sólo cambió el statu quo sanitario, sino que también afectó profundamente a la industria farmacéutica y biotecnológica. Los periodos de bloqueo en todo el mundo afectaron significativamente al desarrollo de los ensayos clínicos, lo que provocó que las empresas afectadas adoptaran un modelo de ensayos clínicos descentralizados, una nueva oportunidad de mercado para los parches cutáneos electrónicos. El aumento de los ensayos clínicos descentralizados no es sólo un pico puntual como reacción a la pandemia. Más bien, en el futuro, podemos esperar que esta oportunidad de mercado siga creciendo. Los ensayos clínicos descentralizados aportan dos beneficios clave, además de los que se produjeron durante la pandemia. En primer lugar, los ensayos clínicos descentralizados tienen la posibilidad de reducir la tasa de abandono de los ensayos, a menudo una de las principales causas de los ensayos fallidos, al eliminar el reto de los viajes a las visitas a los centros. En segundo lugar, eliminar la carga de las reuniones rutinarias puede aumentar la capacidad de un ensayo clínico para llegar a las poblaciones desfavorecidas y aumentar la diversidad del estudio. El uso de parches electrónicos para la piel en los ensayos clínicos descentralizados es todavía nuevo, y el valor general de estos dispositivos aún no se ha demostrado claramente. No obstante, es de esperar que en los próximos años se produzcan más colaboraciones entre las empresas farmacéuticas y los fabricantes de parches cutáneos.

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