No hay preocupaciones acerca de la disponibilidad de materias primas o la seguridad del suministro de baterías a base de plomo en el futuro de acuerdo con un nuevo estudio.  En un proyecto para evaluar la disponibilidad de recursos actuales y futuros de una serie de tecnologías de baterías de automoción realizada por la International Lead Association (ILA),

la batería basada en plomo ha demostrado su sostenibilidad a largo plazo en un momento en que hay preocupación en EE.UU. y Europa acerca de la disponibilidad de los recursos naturales necesarios para necesidades futuras.
 
En la actualidad, la batería de plomo-ácido es la tecnología preferida para todas las aplicaciones de batería de arranque, alumbrado y encendido (Starter, Light and Ignition) de los vehículos de motor de combustión convencionales, tales como automóviles y camiones. De hecho, todos los coches en la carretera utilizan una batería de plomo ácid , como todos los vehículos híbridos y eléctricos también requieren un tipo de batería SLI para proporcionar energía a la electrónica de abordo y las características de seguridad.
 
En una presentación ante el Lead Zinc Study Group en Lisboa este mes, el Dr. Alistair Davidson del ILA dijo que no había problemas con la disponibilidad de plomo. Destacó la recogida eficaz y exitosa, y la infraestructura de reciclaje de baterías de plomo como los principales motivos de esta disponibilidad, con más de la mitad de los 10 millones de toneladas de plomo metálico refinado producido en 2012 en todo el mundo procedentes de fuentes recicladas. ILA también analizó la disponibilidad de recursos de materiales tales como cobre, calcio, selenio y estaño que puede ser utilizado como elementos de aleación en baterías a base de plomo, sin problemas de disponibilidad de recursos encontrados.
 
El Dr. Davidson explicó que el plomo es uno de los tres metales que tienen una tasa de producción global de más del 50% de la producción secundaria, con una tasa de reciclaje al final de vida de las baterías de plomo-ácido de más del 95 % en los EE.UU. y Europa. Sólo en los EE.UU., el reciclaje de baterías de plomo-ácido mantiene 2,4 millones de toneladas de baterías fuera de los vertederos.
 
También informó de que, si bien se espera que el mercado de motor de combustión convencional disminuya en los próximos 40 años, las tecnologías de automoción sustitutivas es probable que continúen con el uso de baterías de plomo-ácido de tipo SLI para suministrar energía a una amplia gama de productos electrónicos y dispositivos de seguridad en el vehículo.
 
El Dr. Davidson añadió: "Las baterías de plomo ​funcionan eficazmente en un circuito cerrado en el que las consideraciones comerciales impulsan la recogida y el reciclado eficiente de las baterías usadas y la mayoría de sus componentes, al final de su vida. Como tal, el plomo es un fantástico ejemplo de la economía circular en acción - algo que los responsables políticos de todo el mundo reconocen cada vez más necesario para hacer frente a los impactos ambientales y sociales negativos asociados con la extracción de materias primas y la producción".
 
El estudio fue parte de una serie de actividades actualmente en marcha, en colaboración con la Association of European Automotive and Industrial Battery Manufacturers (EUROBAT) y las asociaciones de fabricantes de automóviles de Europa , Japón y Corea del Sur (ACEA, JAMA y KAMA) para apoyar una presentación futura bajo la directiva europea de final de vida del vehículo.
 
Luego, el Dr. Davidson destacó el contraste de los resultados con otras tecnologías de baterías que posiblemente plantean problemas para la futura sustitución masiva del plomo con otros materiales, si finalmente resulta ser técnica y económicamente viable. Una de estas tecnologías que se ha sugerido como un rival para la corona SLI es la batería de litio-ion. Esta tiene actualmente un uso muy limitado en el espacio SLI, sólo se utilizan en vehículos de lujo y en los coches de carreras, predominantemente debido a dificultades técnicas actuales, tales como arranque en frío y, debido a la significativa diferencia de costes entre el plomo y esta tecnología.
 
En su análisis de la disponibilidad de recursos de litio, el estudio del ILA identificó una serie de retos que afronta esta tecnología de baterías si ha de competir con las baterías de plomo-ácido. Por ejemplo, si se requieren baterías litio-ion en las mismas cantidades que las baterías de plomo, la producción de litio tendría que aumentar más de tres veces lo que podría un desafío significativo a su disponibilidad como recurso.
 
Más de 600 millones de baterías de plomo-ácido se produjeron en 2012 y si este número se sustituyera por las baterías de litio-ión, se necesitarían 90.000 toneladas de litio - aunque hay abundantes reservas de litio, la actual producción mundial total es de 37.000 toneladas, de las cuales se utilizan menos de 10.000 toneladas de litio para los automóviles.
 
La mayoría del litio se encuentra en América del Sur, en Argentina, Bolivia y Chile, y el Dr. Davidson destacó el riesgo inherente de tener un recurso que sólo está disponible en una región específica. Por ejemplo, cualquier inquietud o la inestabilidad de los gobiernos de estas regiones, podrían afectar en gran medida el suministro de litio y tener un impacto en el precio de la batería, y también en el coste del vehículo.
 
El Dr. Davidson también comentó el reciclaje de baterías de litio-ion, actualmente en fase de desarrollo. En la actualidad, menos del 1% del litio se recicla, y sólo unas pocas empresas son capaces de reciclar las baterías de litio-ion. Por otra parte, debido a las diferentes químicas usadas en las baterías de litio-ión, se espera una serie de desafíos técnicos para los recicladores. El reciclaje de baterías de Litio-ion no es económicamente viable, ya que el litio reciclado puede costar hasta cinco veces más que lo producido inicialmente. El litio también tiene un bajo valor económico, y cualquier reciclaje probablemente será impulsado por otros metales en la batería como el níquel y el cobalto.
 
El estudio recomienda que los responsables políticos deben tener en cuenta más que las cuestiones técnicas , cuando ordena la sustitución de una sustancia por otra. Está claro que hay un papel para múltiples químicas de la batería en el mercado , y que la sustitución generalizada de un producto muy alto volumen , tales como la batería de plomo - ácido , y su economía circular bien establecido y altamente eficiente , con una química más compleja técnicamente que tiene una mayor dependencia de la extracción primaria de materias primas fundamentales , pueden presentar problemas imprevistos, como la disponibilidad futura de los recursos naturales.

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