En julio de 2020, el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido anunció un sistema estandarizado del Reino Unido para detectar coronavirus en aguas residuales, para proporcionar una alerta temprana de brotes futuros, reduciendo la dependencia de probar grandes poblaciones. La vigilancia de las aguas residuales es uno de los métodos más prometedores para identificar los puntos críticos. El virus puede detectarse en los suministros de alcantarillado y aguas residuales e indicar la posibilidad de un brote importante.

El uso de sensores para detectar contaminantes en las aguas residuales no es un concepto nuevo. Actualmente, las instalaciones requieren controles de los niveles de contaminación como DQO, DBO y metales traza. La identificación instantánea de virus en las aguas residuales puede reducir las ubicaciones a un posible brote, evitando daños adicionales antes de que el virus haya tenido la oportunidad de establecerse. Este tipo de red de sensores tendrá un impacto positivo duradero en muchas comunidades.

El sistema de detección del Reino Unido está siendo orquestado por el gobierno del Reino Unido, consultando con universidades, compañías de agua y organismos públicos de investigación. Su objetivo es actuar de manera similar a la utilizada en los Países Bajos, dirigida por el RIVM (el instituto nacional de salud pública). Este tipo de investigación será beneficioso ya que proporcionará fondos para desarrollar soluciones de sensórica nuevas y creativas para monitorizar las aguas residuales de ubicaciones residenciales e industriales. Pero, ¿por qué son útiles los nuevos sensores?

Los métodos por los cuales las compañías de aguas residuales tienen sus suministros monitorizados para la identificación de incidentes de contaminación no han cambiado en muchos años. Estos procesos probados requieren que un trabajador extraiga físicamente una muestra, la almacene y luego la lleve a un laboratorio donde se analiza. Para algunos contaminantes que identifican la contaminación, este proceso de principio a fin puede llevar hasta 10 días. Como resultado, es común registrar incidentes de contaminación después de que haya tenido un impacto en la comunidad y el medio ambiente. Esto plantea la pregunta: ¿por qué los sensores no pueden funcionar de forma remota? Si pudieran, proporcionarían niveles de monitorización continua y darían a las compañías de aguas residuales la oportunidad de identificar incidentes de contaminación antes. Las principales barreras para la adopción son simples: la falta de fondos y la falta de deseo de cambiar. Sin embargo, la difícil situación de COVID probablemente será la coincidencia para comenzar este cambio. IDTechEx predice que la monitorización de la industria del agua y las aguas residuales será llegará a más de 2.000 millones de Libras en 2030. Estos sensores de monitorización serán beneficiosos para la población y sus entornos circundantes. En general, aunque existen costes iniciales importantes, la investigación realizada por IDTechEx predice que los beneficios superarán estos costes.

La monitorización continua de los sistemas de aguas residuales ocurre en otras industrias (como la fabricación de semiconductores), para monitorizar trazas de metales. Estos sensores y tecnologías podrían usarse en suministros de agua potable y aguas residuales para una monitorización similar. No solo esto, sino que las plantas de aguas residuales que monitorizan de cerca sus procesos también pueden aumentar su eficiencia energética. Las bombas y sopladores, por ejemplo, pueden funcionar a niveles de potencia más altos solo cuando sean necesarios, en función de las mediciones de monitorización. La introducción de sensores en estas industrias puede conducir a aumentos en la eficiencia de las plantas, reducción de la contaminación por contaminantes o materiales de desecho, y más. La difícil situación de COVID ha puesto de manifiesto que este es un mercado que puede beneficiarse de la colaboración entre las empresas de tecnología y los proveedores de agua y aguas residuales.